Los cachalotes protegen a sus crías o a un adulto herido del ataque de predadores como las orcas, de una

Ecolocalización: Es un sistema que desarrollaron los odontocetos (cetáceos con dientes, como los delfines, cachalotes, orcas, etc), usando ultrasonidos (sonidos demasiado altos para que los humanos podamos oírlos). Con ellos pueden detectar aquellos objetos que con sus ojos no pueden ver. Una vez que estos ultrasonidos chocan, regresan como un eco y le cuentan a qué distancia está lo que encontraron en su camino, cómo es por fuera, y también cómo es por dentro. Así, este verdadero sonar biológico les permite conocer un poco más del ambiente que los rodea.

Esto solía decir el vigía ballenero para indicar en realidad “ballena a la vista” y comenzar la cacería. Porque este soplo es uno de los rasgos característicos de los cetáceos (ballenas y delfines), con lo que se los puede identificar desde la distancia. Es esa famosa nube de vapor, equivocadamente dibujada como un chorro de agua. Consiste en aire caliente, húmedo, que en un ambiente más frío se condensa. Pero también salpican el agua que, mientras buceaban, se colocó sobre los orificios respiratorios. De allí la confusión.

Como sabemos, se trata de su forma de respirar, ya que son mamíferos. Al igual que nosotros respiran por pulmones. Cuando estamos a punto de tirarnos de un chapuzón al agua, inhalamos mucho aire, llenando nuestros pulmones de oxígeno, para poder nadar debajo del agua. Esto no es muy distinto en los cetáceos. Cuando salen a la superficie para respirar, sus respiraderos se abren y exhalan con fuerza para luego, seguidamente, inhalar. El respiradero se cierra –por la acción de músculos especiales- y el animal se sumerge nuevamente. Al hacer esto, los cetáceos pueden bucear por largos períodos de tiempo en busca de su alimento o huir de enemigos. El tiempo que permanecen sin respirar debajo del agua varía según la especie, siendo el cachalote quien tiene el récord; ya que aguanta la respiración hasta 2 horas.

Las ballenas (misticetos) tienen dos espiráculos o respiraderos, mientras que los delfines (odontocetos) presentan sólo uno. La forma que tiene, la altura a la que llega, la dirección y la visibilidad del soplo sirven para distinguir a cada especie. Y así es como los observadores experimentados saben de quién se trata. Por ejemplo, el soplo de la ballena azul, que mide 9 metros o más, es muy delgado y vertical. El de nuestra ballena franca es en forma de “V”.y llega a los 5 metros de altura. El del cachalote sale hacia adelante y hacia la izquierda, ya que su respiradero se encuentra en el lado izquierdo del extremo de su cabeza.

De todas maneras, la forma del soplo puede variar en diferentes condiciones de viento, de humedad y según dónde estemos ubicados con respecto a la ballena. Por ejemplo, si se lo ve de costado al soplo doble de la ballena franca, es difícil distinguir en él más de un soplo. También depende del tamaño del cetáceo. Es más visible en las ballenas (misticetos) y cachalotes, que en los odontocetos que son más pequeños (salvo el caso del cachalote) Además, en las grandes ballenas suele durar más: tanto como dos segundos máximo! Como ves, es muy rápido.

¿Y cuánto hay que esperar para ver el soplo? Esto depende de lo que esté haciendo el cetáceo. Por ejemplo, las ballenas en migración salen varias veces seguidas a respirar y luego pasan largos períodos sumergidas. Los cetáceos más pequeños, que están nadando rápido, lo hacen mientras saltan fuera del agua, y así ahorran tiempo.

Quizás el tener que salir a la superficie a respirar haya beneficiado indirectamente a los humanos. A quienes querían cazarlos, para encontrarlos y dispararles el arpón, y a los que los admiramos o deseamos conocerlos, para poder observarlos. Aún hay muchos que desean seguirlos cazando. Pero confiamos en que cada vez seamos más los que queremos cuidarlos!        

Fuente:          

- “Ballenas, delfines y marsopas” – M. Carwardine y otros – 1998

- “Encyclopedia of Marine Mammals” – W. Perrin, y otros - 2002

La forma del cuerpo de los cetáceos es de las mejores para moverse ágil y rápidamente en el agua. Es muy hidrodinámica. Se parece a un submarino. Al no tener pelos sobre la piel, el agua puede pasar más velozmente, sin que se formen remolinos. Y del cuerpo sólo sobresalen sus aletas, muy útiles para la natación: con las aletas pectorales maniobran; con la dorsal –cuando la tienen- junto con las pectorales se mantienen balanceados y con la caudal avanzan. ¡Ballenas y delfines son una verdadera máquina de nadar!

El tiempo que le queda a las ballenas..depende de vos

Participaron de esta lista franca junior:  Liliana San Gil  María Laura Marcías.

Ilustraciones: Cecilia Eyssartier, Diego Taboada

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