¿Sabías que?

Algunas especies de cetáceos disfrutan de jugar entre ellos con elementos del mar. En ocasiones lo hacen los delfines nariz de botella con un trozo de alga, un pedazo de coral, o una pequeña piedra del fondo, pasándoselos uno al otro, debajo del agua o arrojándolos en el aire.

Foto: Genevieve Johnson - Ocean Alliance

Por Liliana D. de San Gil

Zifios o zífidos es como los científicos eligieron denominar a un grupo de odontocetos no

menos extraños que su nombre, a los que también llaman delfines picudos. De algunos conocemos su existencia sólo por los restos que llegaron a tierra firme arrastrados por el mar. Ellos mismos parecen querer pasar inadvertidos, ya que viven lejos de las costas, en aguas profundas de mar abierto –a más de tres cuadras de profundidad como mínimo. Además, permanecen muy poco tiempo en superficie y, salvo excepciones, son solitarios o se reúnen en pequeños grupos.

Son 20 especies conocidas hasta ahora, algunas de tamaño mediano –de alrededor de 4 metros- y otras tan grandes –de hasta 13 metros- que pueden ser confundidas desde lejos con ballenas de barbas. Algunos llevan nombres de famosos naturalistas o de científicos –como el Zifio de Cuvier o el Zifio de Gray- o en base a alguna característica particular –como el Zifio de frente plana. Son excelentes buceadores, compitiendo con el cachalote en duración del buceo –pasarían alrededor de dos horas sumergidos antes de salir a respirar y algunos llegarían hasta los 2400 metros!

El nombre de picudos se les puso seguramente al observar que algunos de ellos tenían un pico realmente llamativo. Pero no es el único rasgo curioso. Todos tienen una aleta dorsal pequeña, ubicada más bien atrás en el cuerpo. Sus aletas pectorales son relativamente chicas comparadas con las de otros cetáceos, y se pliegan al costado del cuerpo en lugares hundidos conocidos como “bolsillos de pectorales”. Así, estos animales reducen la resistencia del agua cuando avanzan, especialmente cuando se sumergen, volviendo su cuerpo aún más hidrodinámico. Una característica diferente a la de otros cetáceos es su aleta caudal o cola, que no tiene el típico corte o muesca en el centro.

Debajo de la boca presentan dos surcos de garganta, con forma de V, que usarían cuando se alimentan. Como todo odontoceto, poseen dientes y unos pocos, pero sólo en los machos adultos y en el maxilar inferior. En las hembras y jóvenes los dientes no llegan a asomar de las encías, con la excepción de una especie en que tienen mayor número ambos sexos.

¿Y por qué tienen dientes sólo los machos adultos? Quizás para usarlos en peleas entre ellos, como nos cuentan las enormes cicatrices que se ven en su cuerpo. En una especie llamada delfín picudo de Layard (Mesoplodon layardii) los dientes de los machos adultos –que llegan a medir hasta 30 cm- sobresalen del medio de la boca cuando ésta se cierra y pueden tocarse por encima del pico en los más viejos, lo cual no les permite abrirlo del todo. ¿Cómo hacen para comer, entonces? Pues por succión, suponemos que, con ayuda de los surcos de la garganta, “chuparían” pequeños calamares, como lo hacen también otros delfines picudos.

A los investigadores les cuesta llegar a ellos y observarlos nadando en libertad. Afortunadamente, en 2003, los científicos del instituto Ocean Alliance a bordo del velero de Investigación Odyssey fotografiaron por primera vez a un grupo de cinco Zifios de Longman, que nadaron junto a la embarcación por diez minutos en el Océano Índico.

Era de las especies de cetáceos de la que menos se sabía –sólo a través de seis restos encontrados en playas. Pero no perdamos las esperanzas. Tal vez, en algún lugar lejano del mar, alguna especie más de estos misteriosos animales esté esperando ser descubierta…y todos ellos ser preservados!

Fuentes:

- www.pbs.org/odyssey

- Guide to Marine Mammals – Reeves y otros – 2002

Actividad

Por María Laura Marcías

Te invitamos a comparar las características físicas de los zifios con respecto a otros cetáceos. Para eso en la siguiente imagen puedes ver una Ballena franca (misticeto) y a su lado un delfín (odontoceto). Debajo aparece el Zifio de Layardi. (Aclaración: estos dibujos no mantienen su relación de tamaño entre ellos) Puedes hacer un cuadro con las especies en la fila y características en la columna, comparando: aletas pectorales, caudal, dorsal, pico (o boca), etc. Envianos tu cuadro a lfjunior@icb.org.ar

¿Qué significa?

Pelágicos: son los organismos que viven lejos de la costa y del fondo, en las aguas superiores del mar abierto. Los delfines picudos y cachalotes son ejemplos de cetáceos pelágicos.

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