La biodiversidad de la Antártida

Las ballenas son cetáceos, es decir, mamíferos marinos de sangre "caliente" (homeotermos) y respiración pulmonar, completamente adaptados al medio acuático, fuera del cual no pueden vivir.

Los cetáceos, a diferencia de los peces, no pueden respirar bajo el agua. Es por esto que deben salir de tanto en tanto a la superficie. Cuando lo hacen asoman sus enormes cabezas e inhalan y exhalan el aire por unos orificios llamados espiráculos. Miles de personas al año viajan largas distancias para poder ver estos famosos "chorros de agua" en alguna especie de cetáceo. 

Dijimos también que son mamíferos. Esto significa, explicado resumidamente, que son animales vivíparos que dan a luz a crías vivas (¡no huevos como los peces!) y que amamantan. Los cetáceos al nacer se alimentan de la leche materna... al igual que nosotros. Así es, los seres humanos también somos mamíferos por lo cual puedes ver que tenemos más cosas en común con las ballenas que cualquiera de los peces que habita el mar. Así que recuérdalo... ¡las ballenas NO son peces!

¿Porqué es entonces que se parecen más a ellos que a nosotros? Pues bien, porque se han adaptado a vivir en el medio acuático, transformando (a lo largo de muchísimos años) algunas partes de su cuerpo. Han perdido sus extremidades posteriores, mientras que las anteriores son utilizadas como aletas. También han perdido el pelo, el cual se reduce a algunas cerdas ubicadas en la cara.

Incluso nadan diferente. Los peces avanzan por mover su cabeza hacia ambos lados mientras que los cetáceos avanzan gracias a sus poderosas colas que se mueven hacia arriba y abajo. Intenta ambos "estilos" la próxima vez que vayas a nadar y verás que son muy distintos...

Se dividen en ballenas sin dientes o barbadas, y en ballenas dentadas. Las primeras, como podrás imaginarte, no tienen dientes. En su lugar existen unas formaciones córneas (conocidas como barbas), sujetas al paladar y que tienen sus bordes interiores "desflecados". Las barbas sirven como filtros para obtener el krill del cual se alimentan.

Generalmente abren sus bocas y capturan grandes cantidades de agua y miles de organismos pequeños (krill y pececitos). Luego cierran la boca y expulsan el agua a través de estos asombrosos filtros. El alimento queda adentro listo para ser tragado. ¿Sabías que se han encontrado ejemplares con la capacidad de contener hasta 2 toneladas de krill en el estómago?

En cambio, las ballenas dentadas (con dientes) se alimentan de peces y otros animales capturados generalmente uno por uno. La orca, por ejemplo, se alimenta de pingüinos, focas y otras ballenas.

Esta página ha sido desarrollada en colaboración con Ezequiel Alonso.