Monóxido de Carbono (CO)

¿Qué es?

El Monóxido de Carbono es un gas, que no puedes ni ver ni olfatear, compuesto por un átomo de Carbono y uno de Oxígeno. Se produce siempre que hay combustiones incompletas. ¿Qué significa eso? Ya sabes que los combustibles fósiles están integrados por moléculas que contienen Carbono. Para ser utilizados, solemos "quemarlos" y para quemar cosas, se necesita oxígeno. La combustión es incompleta cuando el Oxígeno no es suficiente.

Puedes verificar eso en un experimento simple: toma una vela y enciéndela. Después, toma un vaso y cubre la vela con él. Espera algunos momentos, ¡y verás que la vela se apaga rápidamente! Ocurre que la llama se extingue en el momento en que se ha consumido todo el oxígeno que quedaba dentro del vaso.

 El proceso químico de formación del CO es el siguiente: tenemos una sustancia con carbono (como gasolina en un automóvil); la encendamos y empieza a "quemarse" utilizando el Oxígeno que hay en el aire; normalmente, dos átomos de Oxígeno se unen con un átomo de Carbono para formar Dióxido de Carbono (CO2); sin embargo, algunas veces la combustión es incompleta porque el Oxígeno no es suficiente; y en éste caso, un átomo de Oxígeno se une con un átomo de Carbono, y cual resulta en la formación de Monóxido de Carbono (CO).

¿De donde viene?

Como puedes ver, la combustión incompleta de gasolina produce CO por lo cual los automóviles, especialmente los más viejos, son una fuente importante de este contaminante. Pero también hay muchas fuentes posibles en nuestras casas... hornos defectuosos, cocinas de gas o leña sin ventilación, calentadores o estufas. Lamentablemente muchas personas mueren cada año debido a una mala combustión en sus artefactos a gas, kerosén, leña, etc.

Y no debemos olvidarnos de una fuente cada vez más importante: los cigarrillos. ¡Si fumas te expones al Monóxido de Carbono!

¿Cuál es el problema?

Principalmente, el CO genera problemas de salud cuando lo aspiramos. ¿Porqué ocurre esto? Pues bien, normalmente cuando respiras, el Oxígeno ingresa a tus pulmones, donde se une con la hemoglobina. Esta es una sustancia contenida por las células rojas de tu sangre, que hace que el Oxígeno pueda ser transportado en tu cuerpo y llegar a las células que lo necesitan.

El problema con el Monóxido de Carbono es que, como el Oxígeno, puede unirse con la hemoglobina. ¡Pero no es lo que necesitan tus células para respirar! El CO queda retenido en la sangre por lo cual reduce significadamente la cantidad de Oxígeno que puede transportar. Podríamos decir que compite con el Oxígeno al "ocupar" su lugar en la hemoglobina.

Los efectos posibles son: dolor de cabeza, nauseas, y reducción de la actividad mental. En casos extremos, puede también producir vómitos o desvanecimientos y hasta la muerte.

¿Qué podemos hacer?

Como puedes imaginarte, éste es un contaminante del cual debemos protegernos muchísimo. Afortunadamente, hay acciones simples que podemos adoptar y que son bastante efectivas. La más simple es: ¡no fumar! Sabes que hay muchas razones por las cuales fumar es malo para nuestra salud. Muchos adultos lo hacen y numerosas publicidades nos incitan a seguir sus pasos, pero recuerda que tu puedes mantener tu cuerpo sano y limpio de muchísimos contaminantes con la sola decisión de no fumar.

Si tienes una cocina o calentador a gas, leña, kerosén, etc. es muy importante asegurarse de que funcionan bien. Lo que puedes hacer es llamar a un gasista (¡matriculado!) cuando se acerca el invierno para pedirle que verifique el estado de todas las estufas que pueda haber en la casa. En esa oportunidad pídele que revise también la cocina. ¡Estarás más tranquilo y seguro!

Ventilar tu casa también es muy efectivo por lo cual es recomendable que abras las ventanas en algún momento del día. ¿Ves? ¡No tenemos que fumar, debemos chequear nuestras cocinas y estufas y abrir las ventanas para protegernos del Monóxido de Carbono! Sencillo ¿no?

En el caso de los automóviles, como siempre es mejor caminar, usar la bicicleta, o el autobús. De esa manera, puedes reducir tus emisiones de CO así como las de otros contaminantes. Pero también debemos asegurarnos de que nuestro auto esté en buenas condiciones para que no exista combustión incompleta. ¡Que suerte que hay tantas cosas que podemos hacer!