¿Qué es la capa de ozono?

Para empezar debemos explicarte qué es el Ozono.

El Ozono es una molécula (átomos unidos químicamente) compuesta únicamente por Oxígeno pero, a diferencia del que respiramos (O2), en el ozono se encuentran unidos 3 átomos formando O3. Puede parecer que, como están compuestos por los mismos átomos, el O2 y el O3 (ozono) se parecen, pero la verdad es que son muy distintos. 

Por empezar el O2 no tiene olor ni color. El O3, en cambio, tiene color azul, un olor muy intenso e incluso es perjudicial para la salud. ¡Ojo! salvo cuando está en la estratosfera, allí es fundamental para la vida en la Tierra. Sumado a esto, el O3 es mucho más escaso. Imagínate que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha calculado que por cada 10 millones de moléculas de aire, cerca de 2 millones son de O2 (que necesitamos para respirar) y tan sólo 3 moléculas corresponden al O3.

Ahora si, ¿qué es la capa de ozono? Como ya hemos visto, la atmósfera está dividida en varias capas. Desde los 10 Km. hasta aproximadamente 50 Km. se encuentra la capa conocida con el nombre de estratosfera. Allí, entre los 15 y los 30 Km., es donde se encuentra lo que conocemos como capa de ozono.

Se llama así a una gran cantidad de moléculas de ozono que se acumulan en la atmósfera y juntas actúan como una especie de escudo para algunos rayos solares. Por esto es que es tan importante para nosotros.

¿Cómo funciona esto? El sol emite rayos ultravioletas (UV) que se suelen dividir en tres grupos: UV-A, UV-B y UV-C. El ozono permite el paso de los UV-A e impide el de los UV-C, pero lo más importante es que limita la entrada de gran parte de los rayos UV-B, que son perjudiciales para la vida.

La cosa no es simple. El Oxígeno en forma de O2 asciende en la estratosfera, pero cuando se encuentra con los rayos UV estos separan la molécula. Cuando tres átomos de Oxígeno que andan sueltos se encuentran se unen para formar Ozono.

Luego viene otro rayo UV y parte esta molécula destruyendo el Ozono y dejando los tres Oxígenos sueltos, listos para formar O2 o O3.

Es decir que el O3 está continuamente construyéndose y destruyéndose y esto es perfectamente normal. Los niveles de ozono suben y bajan pero siempre dentro de un rango normal.

Lo bueno de todo esto es que el rayo UV-B que rompió el O2 para formar O3 y luego el O3 para formar O2 ya no llegará a la superficie de la Tierra. Podría decirse que quedó "retenido".

De esta forma puedes ver como es que el O3 nos protege de los UV-B y por eso te decíamos que muchas moléculas juntas actúan como si fueran un escudo.

Pero entonces, ¿cuál es el problema?